Le café est africain.
On trouve à l'état spontané plusieurs espèces de caféier dans une vaste zone qui occupe les régions tropicales et équatoriales de l'Afrique, de part et d'autre de l'équateur. Mais le caféier d'Arabie, originaire des hautes vallées de l'Éthiopie, est l'espèce grâce à laquelle le café, en tant que fruit à boisson, a connu en Europe et dans le monde entier une fortune sans égale.
La légende veut que ses vertus excitantes aient été découvertes par le chevrier d'un couvent musulman du Yémen. Ses bêtes, ayant brouté les fruits rouges d'un arbuste qu'elles affectionnaient particulièrement, ne purent dormir les nuits suivantes.
Rhazès, médecin arabe du IXe siècle, est le premier qui ait fait mention du café et de certaines de ses propriétés. Mais il faut arriver au XIe siècle d'Avicenne, autre médecin musulman, pour disposer d'une étude complète. Après quoi, avec l'intensification de sa culture, l'usage du café va se répandre et atteindre La Mecque.
La curiosité pique les pèlerins qui rentrent chez eux avec le goût du café à la bouche, et l'Islam tout entier, du Caire à Alep, de Damas à Bagdad et à Téhéran, se met au breuvage noir.
En 1554, le café prend pied sur le rivage européen du Bosphore : à Constantinople s'ouvrent deux établissements qui deviennent très vite le rendez-vous des poètes, des cadis et des hauts dignitaires de l'Empire turc.
À peu près à la même époque, on entend parler du café pour la première fois en Europe. Le docteur Léonard Rauwolf, citoyen d'Augsbourg, mentionne le «breuvage noir comme de l'encre et fort utile en divers maux, dont ceux de l'estomac en particulier".
On commence à boire du café en Italie en 1640 et en Grande-Bretagne en 1652. Cette année-là s'ouvre le premier café d'Europe, à Oxford. En 1692 c'est le tour du premier café londonien.
En 1644, le négociant Jean de La Rocque introduit le café à Marseille. C'est le départ d'une longue discussion entre médecins, qui va durer deux cents ans. Le café est-il un remède ou un poison ? La faculté d'Aix le condamne, mais Dufour, médecin lyonnais, explique pourquoi ses effets sont tonifiants.
En 1671, toujours à Marseille, Pasquali Haroukian, dit Pascal l'Arménien, crée le premier débit de café en France. L'année suivante, il récidive à Paris. En 1720, on compte 380 cafés dans Paris.
C'est le Suisse Morgenthaler qui a inventé le premier café soluble en 1937, dans le laboratoire de recherche de la société Nestlé. La naissance du café lyophilisé, en 1965, a donné un nouvel essor au café .
