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Aucun scientifique ne peut expliquer comment une manique chevelure de jais pourrait se transformer brutalement en une toison laiteuse sous l'effet de la peur ou de tout autre traumatisme psychologique.
Pourtant, on affirmait autrefois dans les campagnes qu'un tel événement pouvait se produire. Parfois même, en une seule nuit ! Et la légende a continué de vivre son petit bonhomme de chemin jusqu'au milieu du siècle dernier.
Reste qu'il existe peut-être une lointaine explication à cette curieuse rumeur. Les médecins connaissent en effet une maladie qui porte le nom d'alopecia areata ou pelade. Le patient atteint (O,1 % de la population) perd alors ses cheveux par plaques. Bien que de nombreux chercheurs s'activent de par le monde autour de cette anomalie, aucun ne sait vraiment expliquer le mécanisme précis de l'alopecia areata. Quant aux traitements aujourd'hui disponibles, ils ne brillent malheureusement pas par leur efficacité.

Tout juste sait-on qu'il s'agit probablement là d'un processus auto-immun. Ce terme barbare signifie que l'organisme dirige ses défenses contre ses propres structures et non pas contre des agents extérieurs. Pour simplifier, la racine du cheveu est perçue comme un corps étranger, ce qui bloque la croissance du cheveu et conduit à sa perte localisée par plaques.
Second point qui nous intéresse ici de près : certains pensent qu'un choc émotionnel pourrait se trouver à l'origine du mécanisme fort complexe qui déclenche la pelade. De surcroît, tous les scientifiques reconnaissent que l'alopecia areata ne s'attaque qu'à des cheveux pigmentés. Jamais elle ne prend pour cible des cheveux blancs.
Imaginons donc un individu à la chevelure poivre et sel très dense. Victime d'un profond traumatisme, il met en branle le processus qui va développer une pelade. En vertu des principes scientifiquement démontrés tous ses cheveux pigmentés tombent... et il ne conserve que les blancs. Donc pour l'entourage, le choc émotionnel a tout simplement blanchi sa chevelure ! À une époque où peurs, croyances, superstitions et mystérieuses rumeurs se mélangeaient hardiment, les naïfs ont donc cru qu'un choc émotionnel transformait un poil de jais en crin de neige.